Le MP3, littéralement MPEG-1/2 Audio Layer 3, est un fichier audio dont la taille a été réduite mais qui permet une restitution acceptable en terme de qualité du fichier original.

Cette réduction de taille est liée à la compression du fichier original: plus le fichier est compressé plus sa taille sera petite et sa qualité moins bonne. A l'inverse, moins un fichier mp3 est compressé, meilleure est sa qualité et sa taille est également plus importante.

Cette différence de taille et de qualité est exprimée par le bitrate (kbps) . Ainsi le bitrate d'un fichier mp3 varie de 56kbps (moins bonne qualité, petite taille) à 320 kbps (meilleure qualité, plus grande taille)
Voici un petit tour d'horizon des principaux formats:
56kbps:
+ taille très faible, idéal pour la diffusion sur les radios internet et podcasts
- qualité sonore très moyenne

128 kbps:
+ format minimum pour une qualité sonore acceptable, taille très moyenne
- format encore trop compressé pour une qualité optimale.

192kbps
+ format idéal pour que la compression mp3 passe quasiment inaperçu, idéal pour la vente.
- poids des fichiers assez importants.

320 kbps:
+ qualité sonore excellente, très proche du fichier audio source
- poids des fichiers importants.

Le taux de compression du mp3 que l'on choisira dépendra donc de l'utilisation que l'on souhaite en faire. Ainsi, pour une écoute sur son ordinateur et suivant son espace de stockage on privilégiera les format de 192 kbps et 320 kbps, pour son lecteur mp3 on choisira des fichiers de 128 kbps (bon compromis taille/qualité) et 192 kbps, pour des mp3s diffusés sur un site web on préférera le format 128 kbps, et pour des mp3s intégrés au sein de playlists de type radio internet ou podcast, on se tournera plutôt vers le format 56 kbps.